Por que as baleias são tão grandes?

As baleias pertencem a uma ordem de mamíferos aquáticos chamados de cetáceos, que agrupa golfinhos e baleias, os maiores animais do planeta. Os cetáceos evoluíram de pequenos mamíferos terrestres que durante milhares de anos evoluíram para as enormes baleias atuais. Algumas teorias já foram propostas para explicar o gigantismo das baleias.

Uma delas defende que no ambiente aquático a redução do peso sustentado pelas pernas, pois, ele seria sustentado pela água. permitiu o aumento do tamanho e peso das baleias.

Outra teoria, afirma que o aumento de tamanho traria uma vantagem adaptativa contra predadores, como tubarões gigantes já extintos .

Há também a teoria que corpos maiores conseguiriam armazenar mais tecido adiposo, rico em gorduras, uma reserva alimentar que poderia sustentar longas migrações sazonais a procura de alimento e dos melhores locais de crescimento dos filhotes.

Mas, novos estudos sugerem uma nova explicação, o tamanho, particularmente, o peso, seria um equilíbrio entre a quantidade de alimento disponível e a necessidade de perder pouco calor no ambiente aquático. Mamíferos aquáticos, especialmente os que vivem em águas frias perdem rapidamente grandes quantidades de calor para o meio, especialmente se forem pequenos e e leves, tendendo a fatais hipotermias. Os maiores e mais pesados, conseguem perder calor mais lentamente, mas por outro lado precisam de muito mais alimento para se sustentar. Muitas baleias parecem ter resolvido o problema com um eficiente hábito alimentar, baseado na filtração de água para obter grandes quantidades de alimento, que são pequenos animais do plâncton marinho, como, por exemplo, um tipo de camarão chamado Krill, abundante nos frios mares antárticos. A filtração é muito eficiente e gasta pouco energia em comparação com hábitos de predação de peixes, muito menos abundantes e mais difíceis de capturar, portanto, envolvendo maior gasto energético. Resumindo, ser grande torna mais lenta a perda de calor, porém exigem maior quantidade de calorias alimentares, fato que pode ser resolvido se o alimento no meio for abundante e facilmente capturado.

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